作为当代管理问题的主要思想家之一，德鲁克把管理视为核心问题领域，并将管理者看作每个商业活动的动态因素。有一点正变得越来越明确，即我们生活在知识技术时代，这使得人成为组织中有效运营的核心。然而，管理者在成为商业中最基本资源的同时，也是最稀缺、最昂贵和最容易消失的资源。鉴于此，在当前管理实践与职能的知识背景下，尽可能有效地运用管理者变得极其重要。这不仅是效率的问题，即正确地做事，还有关效益，即做正确的事。德鲁克认为，“没有什么比高效率地做那些根本不应该做的事情更无用的了”。
管理者必须始终考虑决策对现在、不远之后以及长远未来的影响。其面对的核心问题是如何最好地管理企业以确保获得足够的利润，并保证企业随着时间的推移取得成功。尽管可以用一种相当精确和简单的方式陈述总体目标，但任何正在运行的组织总存在各种各样的需求和目标。因此，认为企业只有单一目标的想法是不现实的。有效的管理总是涉及左右兼顾的行为、平衡不同的可能目标，以及决定组织多重目标的优先级。鉴于此，再加上商业的复杂本性，如涉及很多类型的专业人士，目标管理至关重要。这在确保做出明智判断的过程中极其重要。目标管理促使管理者检查可用的替代方案，并为评估管理绩效提供一种可靠的方法。
具体地说，商业企业的目标使管理层能够以诸如利润最大化等单一想法无法实现的方式去解释、预测和控制活动。首先，它们使组织能够用少量的概括性表述来解释整体的商业现象。其次，它们允许在实际经验中检验这些表述。再次，它们使得预测行为成为可能。又次，决策的合理性可以在决策过程中进行检验，而不是事后检验。最后，通过对以往经验的分析，可以提高组织未来的绩效。这是因为目标迫使人们详细地去计划商业企业所必须瞄准的对象，并找出有效地实现这些目标的方法。目标管理要求企业管理者明确管理企业的意义。企业管理者通过实施目标管理，并随着时间的推移不断检验实施效果，就能获取上述的五个优势。
商业企业的详细目标应该是什么样子的，这个问题依然悬而未决。“如果你知道目标，那么目标管理就会奏效。但是90%的情况下，你并不知道。”商业企业中有八个领域必须设定绩效目标：市场地位、创新、生产力、物质和财务资源、利润率、管理者的绩效与发展、员工的绩效和态度以及公共责任。在决定如何为这些领域制定目标时，有必要考虑到可能采取的措施，并确定一个现实可行的时间跨度。测量是重要的，因为它们使事物变得可见和真实；测量结果告诉管理者要注意什么。不幸的是，大多数商业领域的测量仍然处于非常粗糙的水平。从目标的时间跨度而言，这取决于业务所在的领域和性质。对于木材行业来说，今天所种下的是未来五十年的产能；而在服装行业的某些领域，几周的时间可能已经意味着长远的未来了。
也许目标管理过程中最重要的部分是它对管理者个人的影响。它使组织能够开发其最重要的资源——管理。目标管理过程的一个关键部分是管理者完全参与到个人目标设定的谈判之中。这是因为在此过程中管理者的自我控制得以发展，从而产生更强的动力和更高效的学习。这种管理风格的本质是，所有管理者都为他们所控制的单元以及他们自己去达成一组现实可行的目标。这些目标应该阐明管理者为实现组织在所有业务领域的目标而做出的贡献。
始终有必要让更高级别的管理人员来检查制定的目标，以确保目标是可实现的（既不过高也不过低）。但是，如果目标简单地由上级强加，管理流程就会退化。将个体管理者参与目标制定作为激励因素的重要性怎么强调都不为过。如果管理者真的能够开发并恰当地发挥系统优势，则必须直接提供信息以实现绩效的自我衡量。这与某些公司中某些群体（如会计师）代表首席执行官充当“秘密警察”的情况大不相同。
个体管理者设定自己目标的必要性源于现代商业的本质，以及德鲁克所称的三种误导力量：大多数管理者的专业化工作、层级制的存在，以及企业中所存愿景的差异。所有这些都增加了组织崩溃和冲突的可能性。“我们称之为管理的大部分内容都是让人们难以完成工作。”
由于目标管理是通过将每个管理者的任务与企业的总体目标联系起来以便克服上述缺陷的方式，因而它鼓励整合。这种方式反映出现代商业经营的一个关键方面，即管理不再是一个人的领域。即使是首席执行官也不能孤立运作。管理是一项集体活动，目标的存在强调了每个管理者对整个团队运营的贡献。首席执行官的任务在于挑选最好的管理团队；目标的存在及内置的评估系统意味着能够做出更好的选择。
目标管理使管理者变得更有效。重要的一点是，有效性是可以学习的。德鲁克坚信，有效管理者的自我发展对组织的持续发展至关重要，因为“知识工作者”（knowledge worker）已成为组织的主要资源。目标系统允许管理者评估他们的绩效，从而强化学习过程。这是通过展示个人的特定优势，然后在这些优势的基础上产生有效的决策模式来实现的。对目标和绩效的定期审查使管理人员能够了解他们是在何处做出最有效的贡献以及是如何做出的，从而发展这些领域的技能。
总的来说，目标管理通过明确地将每个管理者的任务与企业的总体目标联系起来，帮助克服了一些可能使组织分裂的内部力量。其结果是，组织目标通过让“普通人取得不普通的成绩”得以实现。
（部分选自德里克·S.皮尤、戴维·J.希克森著作《组织研究中的伟大思想》中的《彼得·F.德鲁克》篇，有删改）
作者：德里克·S.皮尤（Derek S. Pugh）
戴维·J.希克森（David J. Hickson）
译者：骆南峰等
2024年9月出版
本书通过组织的结构、环境中的组织、组织的功能、组织的管理、组织中的决策、组织中的人、组织变革与学习、社会中的组织等8个章节，以一种类似于列传体的方式，简明扼要地介绍了80位组织研究学者在组织行为和管理思想等方面做出的重要贡献。本书囊括了亨利·法约尔、弗雷德里克·W.泰勒和马克斯·韦伯等早期理论家，阿尔弗雷德·D.钱德勒、彼得·F.德鲁克和弗雷德里克·赫茨伯格等古典学者，以及奥利弗·E.威廉姆森和查尔斯·汉迪等现代思想家。新收录的学者有莱克斯·唐纳森、斯图尔特·克莱格和凯瑟琳·M.艾森哈特等。
对于学者、学生和管理者来说，本书将是不可或缺的案头工具书。通过这样一个浓缩型的知识库，读者可以窥探组织研究主要思想成果的面貌，领略组织研究中伟大思想的精髓。
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